LA GUERRA DEL ASIENTO

Con la caída del castillo de San Luis de Bocachica queda abierto el paso al interior de la bahía. Vernon reagrupará sus barcos y dicidirá establecer su cuartel general en Punta Perico, situada en un extremo de Tierra Bomba, posición privilegiada para observar el desarrollo de las operaciones porque desde allí se divisa Castillo Grande, Manzanillo y toda la bahía interior cartagenera. Pensó que desde ahí, con amplia visión, podrá dirigir el último impulso conducente a la que ya cree su gran victoria. Pero para ello aún pasarán unos días.

Los defensores de Bocachica, incluidos Lezo y Eslava, llegaron a la ciudad durante la noche del 5 al 6 de abril. Hacia las 2 de la madrugada llegó Eslava. A las 4 de la madrugada del día 6 ya han llegado todos los botes y lanchas. Los heridos son enviados a iglesias y conventos para ser atendidos. Pero no hay tiempo que perder: toda la demás tropa es reorganizada en piquetes de 50 hombres con el fin de obtener mayor movilidad. Los que habían estado destinados a Bocachica se sumaron así a las defensas de la bahía interior, donde igualmente son trasladados los navíos Dragón (60) y Conquistador (64), que hasta ese momento estaban en Bocagrande, situándose estos navíos entre los fuertes de Castillo Grande y Manzanillo para cerrar el paso del enemigo que entraría a la bahía. Apresuradamente, las escasas embarcaciones  mercantes que había en el puerto se colocaron acordonadas formando una barrera para tratar de impedir la entrada a la bahía interior. Esta nueva barrera es formada por Blas de Lezo, pensando en resistir nuevamente tras la línea de mercantes para despues echarlos a pique en caso de necesidad en puntos adecuados para obstaculizar los movimientos de los buques ingleses, pero Eslava decide echar a pique todas las embarcaciones el día 8 por la noche, incluso antes del nuevo ataque inglés.

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En las murallas y baluartes de Cartagena se derriban merlones y se colocan sacos de tierra como nuevos parapetos, cosa que ya había mandado hacer Lezo en Bocachica. Todo se intenta preparar para un posible asalto final.

Cartagena de Indias empezaba a ser un hervidero de tensión y nervios. Entre los españoles se extiende cierto desánimo, lógico por otra parte, dadas las circunstancias. Lezo se entera de un rumor: parte de sus tripulaciones, desmoralizadas por los hechos recientes, pretendía abandonar los barcos. En este mal momento para la tropa española Lezo entiende que no debe decaer la moral y el día 8 se dirige en enérgica y sentida arenga a sus oficiales y marineros de los dos buques que quedan, demostrando sus dotes de líder y ejemplo de motivación para sus subordinados, animándoles a conseguir la victoria.

Eslava ordena reforzar el Castillo Grande para resistir junto a los mercantes hundidos y junto al fuerte de Manzanillo en esta nueva línea de defensa. Era una decisión discutible porque dicho castillo no estaba en condiciones de ser defendido. La única forma de defender esa línea, donde un punto importante debía ser precisamente Castillo Grande, era la ideada por Lezo: los mercantes hacían de barrera para frenar a los buques ingleses mientras la artillería de los dos navíos de Lezo se sumaba a la de Castillo Grande y Manzanillo.

Era como una repetición de la defensa enconada de Bocachica: navíos mercantes formando barrera en recuerdo de la cadena de Bocachica, fortificaciones dispuestas a disparar sin cesar, en este caso Castillo Grande y Manzanillo en recuerdo de lo que fue el castillo de San Luis de Bocachica, y navíos de Lezo detrás de la barrera en apoyo de toda la línea y disparando hasta la última bala posible.

Pero, por orden de Eslava, los mercantes ya estaban hundidos y, lamentablemente, no impedían el paso de navíos enemigos. Eso hacía muy débil a Castillo Grande, que estaba en malas condiciones, a pesar de que se habían trasladado allí algunos cañones de los navíos de Lezo, con sus dotaciones de artilleros navales, que habían sido desembarcados antes de hundir los navíos en Bocachica.

De hecho, muy poco después se rectificó la idea, de manera que Castillo Grande sería abandonado y sus defensores trasladados a otras posiciones más adecuadas. Abnadonar Castillo Grande tiene una consecuencia: a diferencia de lo que ocurrió en Bocachica, donde la combinación de navíos y baterías de tierra, aguantando hasta el último momento, había frenado a los ingleses, en esta ocasión no había apoyo mutuo entre castillos y navíos. Sin tal apoyo conjunto, Manzanillo y los navíos de Lezo perdían valor. En el virrey va forjándose la idea, en el afán de impedir el paso a los británicos, de hundir también los dos navíos de guerra que quedaban, el Dragón (60) y el Conquistador (64), ¡incluso sin combatir!, cosa que, como era de esperar, supondrá un nuevo enfrentamiento de Lezo con el virrey.

--No me ha entendido usted, don Blas. O no ha querido entenderme. No sé si ha prestado la suficiente atención a lo que le he dicho. De nada les valdrá a los ingleses la toma de la Cruz Grande si sus barcos no pueden acceder a la bahía interior, y eso lo conseguiremos mediante el hundimiento del Dragón y el Conquistador. Y supongo que eso también les dificultará su avance hacia la Popa, a la que usted concede tanta importancia.

--Señor, conocemos bien la profundidad de la bahía, que es muy superior a la del calado de estos navíos. El hundimiento de ambos buques será incapaz de cerrar el paso al enemigo. Por el contrario, si cometemos el error de hundir el Dragón y el Conquistador, lo único que lograremos será perder los dos barcos que nos quedan. Y eso, repito que con todos los respetos, es una acción absurda.

--Mi querido don Blas, ¿no trató usted de bloquear Bocachica mediante el hundimiento del Galicia? ¿O es que cuando usted planea una acción es correcta y cuando la planean sus superiores es absurda?

El soniquete burlón empleado por el virrey consiguió alterar los nervios del almirante. Una vez más trató de contenerse y de responder con sosiego:

--Señor, en los fondos marinos de Bocachica existe un estrecho corredor de formaciones coralinas a través del cual deben pasar todos los buques. Si hubiese conseguido cegar ese corredor con el casco de mi nave, sin duda que se hubiera obstaculizado el paso a los barcos enemigos. Pero aquí, en medio de la bahía, la situación es muy otra: la profundidad es tanta, que de ninguna manera se podrá cegar el paso de los barcos. Eso, por no hablar de la anchura, pues incluso en el hipotético caso de que un barco hundido supusiera un obstáculo para la navegación, muy fácilmente podría ser esquivado o rodeado, dada la enorme amplitud de la bahía.

--Cada día me resulta más difícil hablar con usted, don Blas. Mejor será que lo dejemos aquí. Se hará como le he dicho, y usted será el encargado de ejecutar mis órdenes.

La cuerda se estaba tensando mucho. Demasiado. Corría el riesgo de romperse y, en efecto, se rompió.

--Si ese es su parecer, señor, le ruego que, desde este mismo momento, me releve de mi puesto. Continuaré peleando como un combatiente más. Prefiero hacerlo así a colaborar con el sacrificio inútil de la vida de tantos valientes soldados españoles en la flor de su edad.

--Acepto su renuncia, Lezo. –No hizo esfuerzos el virrey por mostrar su contento ante semejante decisión--.

RECREACIÓN LITERARIA. El héroe del Caribe. J. Pérez-Foncea, Editorial LibrosLibres. 2012.

Quitar atribuciones a Don Blas no ocurriría hasta el día 15. Tanto el abandono de Castillo Grande como el hundimiento de los dos navíos fueron responsabilidad exclusiva del virrey Eslava y ambas decisiones fueron tomadas en contra de la opinión de Lezo y con mucho disgusto de este. Fue el momento más crítico de las desavenencias entre Eslava y Lezo, hasta tal punto que Don Blas solicitó ser relevado de su cargo y Eslava le despojó de funciones. Luego se demostró, como había previsto don Blas, que estos hundimientos no estorbaron lo más mínimo la navegación de los enemigos en la bahía.

En efecto: en vísperas de la nueva acometida inglesa, Eslava convoca un consejo de guerra. Ordena hundir sin lucha los dos navíos de guerra con la idea de que la altura de sus mástiles complicaría el tránsito de barcos enemigos y esto, según Eslava, era mejor que hacerlos combatir.

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En cambio, Manzanillo, defendido por 24 milicianos criollos al mando del capitán de milicias Baltasar Ortega,  resistírá con denuedo hasta el punto de asombrar a los británicos. Lo sometieron a un bombardeo inmisericorde, primero a cargo del navío Weymouth (70) y tres bombardas, y luego con 13 navíos, hasta convertirlo en ruinas, pero no conseguían que se rindiera. Entonces Vernon decidió que había que tomarlo al asalto. Desembarcaron 1.600 hombres a prudente distancia de Manzanillo, fuerte hacia donde se dirigió una fuerza de asalto de los desembarcados que, al acercarse, fueron recibidos por disparos de metralla del único cañón de Manzanillo que aún estaba en condiciones de disparar, la cual hizo estragos en las filas británicas al causarle 200 bajas. Era tal la fiereza de los defensores que los ingleses retrocedieron. La oposición que encontraron en el intento de asalto les desmoralizó hasta el punto de recelar de los ataques a los milicianos que resistían entre las ruinas.

Los ingleses se reencaminan a otra dirección. Reconsideran la situación: ocupar Manzanillo no era imprescindible en estos momentos. A pesar de la fiera resistencia que ofrecen sus defensores, los ingleses ya han asegurado sus flancos para así concentrarse en dirigir la ofensiva hacia la que Vernon considera mejor opción, el punto estratégico: el castillo de San Felipe de Barajas. El asalto a Manzanillo podía esperar al fin de las operaciones principales y, tras ello, dedicarse entonces a eliminar a su guarnición.

Manzanillo quedará como un punto aislado y rodeado hasta el fin de la batalla de Cartagena de Indias.

En cuanto al fuerte de El Boquerón, el fuego cruzado de este con los baluartes de las murallas y el del castillo de San Felipe era, por el momento, insuperable para los ingleses y sus buques de guerra.

Un poco antes de todo esto, el 10 de abril de 1741, el arrogante Vernon había escrito a su esposa: 

Letters of English Seamen

H. Moorhouse. Londres,1910
(Traducción de Margarita L. B.)

NOTA: hay que tener en cuenta que los datos británicos contienen una diferencia de diez días, por lo que intentar casar las fechas lleva a veces a confusión. Es que los british son "muy suyos": el problema es que en España, como en otros países paulatinamente, se pasó del calendario juliano al gregoriano (el vigente actualmente) quitando diez días en el mes de octubre de 1582, pasando a ser el día 5 de dicho mes a ser el 15; pero los británicos no lo hicieron hasta el año 1752, pasando el día 3 de septiembre a ser el 13. Por eso en sus libros de Historia cuando se cita una fecha anterior al cambio, se denomina como “old style” (estilo antiguo) y cuando es posterior “new style” (nuevo estilo). En fin, ellos, como muy bien los define, “van a su style” y los demás que se las arreglen como buenamente puedan.

Se aprecia el tono altanero mezclado con explicaciones a su manera.

No imagina el presuntuoso y engreído Vernon que poco después tendría que tragarse sus palabras. Porque las cosas, ni mucho menos, iban a terminar como tan gloriosamente dibujaba el inglés. Es lo que suele ocurrir cuando se vende la piel del oso antes de cazarlo, pues el oso, aún malherido, todavía guarda fuerzas para desventrar a quien intente vender su piel. Vernon creyó que con la caída de Bocachica ya estaba abierto el cerrojo de Cartagena, pero la batalla no había terminado y la ciudad aún no había caído.

El virrey, que parece haber reconsiderado las propuesta de Lezo que días antes había rechazado irritado, encarga a Don Blas que organice piquetes de marina, fuera de la ciudad y a cierta distancia de esta. Pero era evidente que las relaciones entre Eslava y Lezo estaban llegando a un punto insostenible, agravado por el hecho de que si el virrey, en sus atribuciones, daba órdenes directas al cuerpo de marina, entonces estaba usando a Lezo como simple correa de transmisión de tales órdenes. Y Lezo consideraba esto como un desprecio a su cargo y grave menoscabo de su autoridad dado que actuando así él no tenía ninguna sobre sus oficiales y gente de mar.

Los españoles se sitúan en puntos sitos en la zona conocida como La Quinta, zona relativamente cercana al castillo de San Felipe de Barajas. Lezo ordena a los piquetes que permanezcan alerta toda la noche y de madrugada se retiren hacia el bosque para evitar bajas causadas por la artillería enemiga.

El día 15 se intensifican el bombardeo inglés y los movimientos de aproximación de botes y lanchas a la costa; el virrey da órdenes contradictorias a las que Don Blas había dado a la tropa que se le había encomendado. Se hace evidente que los ingleses pretenden un desembarco masivo por la zona, en la cual la posición española en tierra es comprometida al no tener suficiente protección al bombardeo porque el virrey aún no había autorizado ni la formación de las trincheras solicitadas por Lezo ni otras ideas facilitadas por este. La trinchera propuesta por Lezo, con piezas de artillería, se extendería desde el Caño de Gracia hasta la Ciénaga de Tesca, ocupando la franja de tierra más estrecha de la zona de La Quinta. Los 14 hombres de Lezo que había allí en ese momento consiguen rechazar, solo con fusilería, los primeros botes y lanchas que se aproximan, pero no pueden aguantar el bombardeo inglés desde los navíos y se ven obligados a abandonar posiciones. Ya  era tarde para resistir en ese lugar porque se había perdido un tiempo precioso desde que Lezo había hecho primera vez la propuesta de organizar las tropas en esa zona para impedir el desembarco enemigo, que entonces había rechazado Eslava.

Mapas de elaboración propia indicando situación de la batalla a mediados de abril de 1741 y el detalle de la zona de desembarco inglés con la trinchera propuesta por Blas de Lezo que no llegó a realizarse.

No obstante la idea de hacer una trinchera en aquella zona no está libre de inconvenientes. El virrey, experimentado general de tierra, tenía razones para pensar que hacer frente con unos piquetes y poca artillería tras una trinchera hecha con rapidez a la avalancha inglesa de miles de hombres en terreno llano sin fortificaciones era casi un suicidio para los defensores y, por tanto, rechazaba la idea de sacrificar parte de su escasa tropa en una posición que, a la postre, no podría sostenerse. Por contra, esto llevaba a permitir a los ingleses aproximarse tanto que podrían bombardear la ciudad.

Sin embargo, la idea de Lezo era no ceder terreno sin combatir, resistir palmo a palmo, con lo que se conseguiría retrasar el máximo tiempo posible la conveniente retirada hacia otra posición. A la larga sería positivo para los intereses españoles porque el tiempo jugaba en contra de los ingleses. Añádase que, recordando lo ocurrido en Bocachica, un palmo de terreno lo conseguían los ingleses sólo a costa de pérdidas desproporcionadas, mientras que ya se había comprobado que las tropas españolas estaban dando un resultado excelente.

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Los veteranos españoles se ven obligados a retirarse, pero un grupo de 14 hombres quedó aislado en el bosque, junto al Caño de Gracia, donde asombrosamente resistirán en trincheras improvisadas. Los veteranos en retirada se situarían en posición mucho más fuerte en las faldas del Cerro de San Lázaro y en el propio castillo de San Felipe de Barajas.

Pero el desertor Juan Fernandinho (de origen portugués) supone un nuevo enfrentamiento entre Lezo y Eslava. Lezo pide la ejecución en la horca, que en tiempos de guerra era el castigo establecido para la deserción. Eslava se niega alegando que el soldado estaba herido.

Este accidente geográfico suponía una amenaza para el castillo de San Felipe de Barajas estando los soldados ingleses a menos un kilómetro del mismo. La artillería que los británicos pudieran instalar en La Popa podría batir con ventaja al castillo que defendía el acceso a la ciudad. La Popa no estaba dotada de las convenientes defensas que proponía Lezo y que el virrey no aprobó. No se podía defender esa elevación. Sin embargo, los ingleses carecían de medios para subir hasta allí los pesados cañones. Vernon, para no perder tiempo, rechazó en principio bombardear desde el convento.

El día 18 los ingleses practican la guerra psicológica e intentan convencer a la ciudad de que se rinda. Lo hacen enviando a un negro jamaicano con un pliego dirigido a Tomás Lobo, un clérigo de Cartagena de Indias, en el cual se prometía a todos los ciudadanos el derecho a libre comercio con Inglaterra y se garantizaba el ejercicio de la religión católica a cambio de que diesen obediencia al rey inglés.

La suerte del castillo de San Felipe de Barajas, y con él Cartagena de Indias, con miles de ingleses prácticamente a sus puertas, parecía sellada. Lezo recomendaba reorganizar las fuerzas y emprender un ataque, aprovechando la oscuridad de la noche y el conocimiento que se poseía del terreno, para desalojar al enemigo de las posiciones que habían alcanzado tras el desembarco. Eslava no era partidario de ello, sino de parapetarse tras las murallas de la ciudad. Lo único que quedaría fuera de ellas sería el castillo de San Felipe de Barajas.

Para Cartagena de Indias son días de febril actividad: se acoge a los últimos habitantes que estaban extramuros en caseríos cercanos, se organizan partidas de guerrilleros, se forman trincheras en las calles, se sacrifican caballos para que sirvan de alimento a la población, se tapian puertas, etc.

Son los peores días para la plaza. Con los ingleses cercanos a las murallas, los cartageneros luchan por su propia vida. Por sus familias, casas y posesiones. Por conservar la ciudad. Por su religión y por su rey. Por su futuro. Cartagena está peligrosamente próxima a caer manos británicas, la posibilidad es muy real. Si los ingleses se apoderan de ella tendrán la llave del imperio español en toda Sudamérica.

El virrey temía la posibilidad de que algún frente (la Boquilla o el castillo de San Felipe, al norte o al sur) fuese desbordado. La situación parecía escaparse de su control. Es posible que reflexionase que en la crítica situación no debía dejarse de contar con un hombre de la valía de Blas de Lezo. Sus servicios eran imprescindibles. En lo que respecta a Don Blas, su carácter y mentalidad le impiden mantenerse en situación pasiva, siempre ha sido un hombre de acción, necesita ejercer su iniciativa, actuar. Eslava y Lezo deben superar sus diferencias. Ambos deben ceder a la vista de lo más importante: la defensa de Cartagena de Indias. Con sensatez, responsablemente, a pesar de la inquina que le había tomado, Eslava acepta de alguna manera responsabilidades de mando de Lezo. La situación lo exige. Sin asomo de duda, Don Blas se dirige hacia lugar de máximo riesgo: el castillo de San Felipe de Barajas donde dará órdenes oportunas para la defensa del mismo.

Cuando la noticia llevada por esta corbeta llegó a Inglaterra el 17 de mayo de 1741 cundió el júbilo. Alegría. Entusiasmo. Repiques de campanas. Alborozo general. Vítores a Vernon, nuevo héroe británico. Salvas de mosquete disparadas desde la mismísima Torre de Londres. Festejos con fuegos artificiales. Varios días de fiesta. Borracheras públicas.

La realidad, que los británicos no parecían ver (o no querían ver) era algo diferente a la apariencia del hoy y preocupante para el mañana: llevaban más de un mes batallando por conquistar una ciudad defendida por unos cuantos centenares de hombres, mucho más tiempo del que podía imaginar Vernon al principio de las operaciones, y aún no habían conquistado la plaza. El bastión que guardaba la entrada a la misma, el castillo de San Felipe de Barajas, tampoco había sido tomado y se antojaba empresa difícil hacerlo. Sólo en Bocachica, en el empeño de tomar el castillo de San Luis y forzar el paso ante los navíos de Lezo, se había consumido un tiempo muy considerable que les había costado varios buques y cientos de bajas. Se adentraban en los días de la temporada de lluvias, que a veces era muy persistente, lo que hará muy difícil el avance por el terreno al formarse mucho barro y canales de agua, lo que significa que podían complicárseles muchísimo los movimientos. Si empezaba a llover intensamente, el agua los dejaría incluso paralizados. Además, las provisiones escaseaban pues los víveres no se habían previsto para una campaña tan larga y ya no tenían alimentos frescos. Los españoles ejecutaban acciones de guerrilla, que no les dejaban a los ingleses abastecerse adecuadamente y, aunque los defensores también sufrían escaseces, aguantaban porque se abastecían aprovechando el conocimiento del terreno, ese laberinto de canales y ciénagas por el que lograban proveer mínimamente la ciudad. Y un dato especialmente preocupante para los británicos: se encontraban durante bastante tiempo en un lugar en el que se exponían a las enfermedades tropicales, lo que les causaría importante bajas.

Hay quien dice que el cólera ya era grave. Una enfermedad que habían traído en sus barcos que empezaba a cobrar su tributo, mientras que los españoles se extrañaban de una enfermedad insólita. Pero sobre todo la fiebre amarilla era la amenaza.  Lezo jugaba la baza del tiempo a su favor y conocía de primera mano las bajas que podían causar estas enfermedades pues tiempo atrás pudo ver la mortandad causada entre los españoles que habían llegado con la escuadra de Rodrigo de Torres. A los ingleses les podía pasar lo mismo, con el agravante de que no se habían tomado su tiempo para  enterrar a sus muertos y, en adelante, aún menos tiempo tendrían para ello. Por tanto, Lezo sabía que cada día que los ingleses se retrasaran en su avance, supondría a la larga un aumento de las posibilidades de victoria de los españoles.

Y en cuanto a las acciones que estaban realizando los ingleses desde que sobrepasaron Bocachica pues ocurría que no habían llevado un plan claro y con objetivos bien definidos. Golpeando sin profundidad en La Boquilla la inercia les había llevado, necesariamente, a enfrentarse al castillo de San Felipe de Barajas, al que no habían tenido más remedio que conceder un tiempo precioso para reforzar sus defensas, mientras que ellos se desgastaban en bombardear fuertes y murallas con escaso resultado además de esforzarse en instalar un campamento y desembarcar miles de hombres y artillería.

Por tanto, la inminente y clara victoria inglesa no es tan segura pues la situación arroja incertidumbres.

Hay datos preocupantes.

Quizás demasiados.

Y, en efecto, no tardó en dar comienzo un calvario para los británicos.

Caían al suelo súbitamente y morían en poco tiempo sin que les diera ninguna bala. El escorbuto, el vómito negro  (también llamado fiebre amarilla) u otros males empezaban a diezmar las filas de los atacantes. Las guerrillas españolas se envalentonaron por todas partes hasta el punto que el virrey y Lezo tenían que contener a los embravecidos que deseaban salir de las murallas y enfrentarse cuerpo a cuerpo con los invasores británicos. Lezo, con clarividente juicio, se daba cuenta de que utilizando con inteligencia el limitado número de recursos y sacándoles el mayor rendimiento posible la victoria británica era solo aparente y que el tiempo que llevaban los ingleses allí les pasaría factura. Lo sabía desde el principio de la batalla cuando aparecieron las primeras velas enemigas frente a Cartagena de Indias. Su idea fue mantener alejados el mayor tiempo posible a los ingleses, de manera que si resistían lo suficiente, el tiempo se convertiría en un aliado. Permitir salidas de algunos arrojados, desesperados o atrevidos, debía hacerse en el momento oportuno y este no había llegado, había que seguir resistiendo y no lanzarse sin más contra un superior número de enemigos en campo abierto. Esas salidas expondrían al fuego británico a los escasos hombres que había que conservar para la acción realmente importante. Hacer salidas intempestivas no aportaba nada a una victoria que él creía posible en un futuro muy próximo, pues era evidente que el próximo combate sería decisivo, pero que los británicos no parecían capaces ni siquiera de intuirlo. Por último, enfrentarse innecesariamente a los británicos era exponerse a ser rápidamente contagiados por sus enfermedades.

Lo más sensato era seguir defendiéndose. Por poco tiempo más. Porque todo iba a decidirse ... ahora.