Tipos de proyectiles empleados para desarbolar.

 

 

God damned, it’s the same bastard ! , diría Vernon, recordando aquel episodio de juventud cuando se asombró ante una exhibición del ingenio de Lezo abasteciendo Barcelona durante la Guerra de Sucesión.

 

Tratando de inmovilizar los navíos al despojarloes de arboladura multiplicaba así Don Blas las posibilidades de defensa del castillo de San Luis, pues esta fortificación no era lo bastante fuerte que debía ser, dado que sus muros sólo alcanzaban dos metros de altura, cuando debían tener al menos un metro más, y su grosor era de apenas 1’40 metros, anchura escasa para ser a prueba de cañón, sin contar que no todos los muros eran inclinados.

 

Las balas encadenadas salieron catapultadas con un formidable empuje, rotando como dos planetas gemelos que compitieran en velocidad giratoria, uno respecto del otro.

Pero el peso de las dos bombas, unido al de las cadenas, era muy superior al de un solo proyectil. Tanto, que el cálculo resultó insuficiente, y las balas cayeron a tres cuartos de distancia de los barcos enemigos.

-¡Muy bien, don Agustín! Con esta referencia, en el próximo tiro no se nos escaparán –le animó Lezo.

El artillero se dirigió al cañón contiguo, modificó el ángulo de inclinación de la boca, añadió una mayor cantidad de pólvora, cargó la munición, y se dispuso a repetir la operación, corrigiendo el disparo.

-¡Fuego! –repitió el almirante en cuanto la pieza estuvo a punto.

Nuevamente la doble bomba salió despedida como un torbellino arrollador.

No le hizo falta a don Agustín una tercera oportunidad para corregir el tiro, pues ante el asombro y el pánico de los marineros ingleses, el ingenio ideado por don Blas destrozó el palo mayor de una de las naves más grandes, a la que alcanzó a la altura del mastelero de gavia.

-¡Hurra! –gritaron los hombres, al presenciar cómo el mástil se inclinaba poco a poco, hasta caer al mar, llevándose consigo la gavia, el juanete y el sobrejuanete mayores  [ … ]

 

[ … ] volvió a cargar, modificando ligeramente el tiro.

-¡Fuego!

Volvió a acertar de lleno. Esta vez sobre el palo trinquete, tal y como le había sugerido el almirante.

El disparo resultó un poco alto, tal vez, pero suficiente para llevarse por delante todo el aparejo desde la verga del velacho hacia arriba  [ … ]

 

[ … ] -¡Muy bien, don Agustín! ¡ Vayamos ahora a por el palo de mesana! Trate usted de partirlo a la altura de la cofa [ … ]

 

Los ingleses seguían sin disparar. Dos mástiles partidos en dos tiros era demasiada casualidad. ¿Qué diablos hacían los españoles para disparar con tal acierto y capacidad de destrucción?

Don Agustín se concentró en el nuevo objetivo.

-¡Fuego!

Esta vez la doble bala cayó al mar, muy cerca de la popa del barco.

-¡Bien, don Agustín! El tiro iba bien dirigido. Le ha faltado tan sólo un poco más de fuerza. Pruebe otra vez, por favor.

El artillero se dispuso a corregir, a su discreción, el ángulo al que debía apuntar, y repitió el disparo.

-¡Hurra!

Acertó de lleno en el macho de la mesana. Cangreja, estay, sobremesana, perico y sobreperico cayeron sin remedio al agua.

RECREACIÓN LITERARIA. El héroe del Caribe. J. Pérez-Foncea, Editorial LibrosLibres. 2012.

 

Los barcos de Vernon se vieron sorprendidos. Resultaba asombrosa la facilidad con que esos imposibles proyectiles les destrozaban el aparejo, dejando los navíos a merced de los españoles.

 

El día 18 el comandante del castillo de San Luis envía un destacamento de refuerzo a la batería de Chamba. Se trata de impedir un nuevo intento de desembarco inglés, que en ese día no se realizó. Para asombro y enfado de Lezo, el virrey le ordena que le devuelva los 155 hombres que le había enviado el día anterior, 17 de marzo, basándose en que no tenía bastante tropa en la ciudad. Estas idas y venidas indican las dudas del virrey, su falta de decisión de destinar los hombres necesarios en el punto neurálgico. Él tenía otro plan de defensa en la cabeza, seguía convencido de que el ataque principal de Vernon se realizaría en La Boquilla. Por tanto, aunque en un primer momento accede a reforzar a Lezo, sigue dándole vueltas a su propio plan defensivo. Don Blas se verá obligado a sacar más gente de sus navíos para destinarlos a las baterías de Bocachica.

ARRIBA, Plano de Cartagena de las Indias, de Antonio Mazón. Manuscrito de 1741. Biblioteca Nacional de España.

DERECHA, detalle del mismo plano. Como se puede observar, está indicado el despliegue artillero terrestre de los ingleses. Así, se señala con el nº 10 una batería de 20 cañones, con el nº 11 una batería de 6 morteros, y con el nº 12 una batería de 12 morteros. Otros detalles del plano están en la leyenda ("Explicación", en el mapa original).

 

Las tropas inglesas desembarcadas emplazan tres baterías a una distancia desde la que poder batir el castillo de San Luis. En tierra habían dispuesto 38 piezas (algunos autores indican que en realidad fueron muchas más, al menos 60 piezas entre cañones y morteros). Estaba clarísimo que los ingleses se dedicarían a “ablandar” hasta doblegar los muros del castillo de San Luis. Una columna de infantería british desembarcada decidió progresar hacia el castillo siguiendo el camino de la playa para soslayar la difícil zona boscosa, pero eso hizo que se colocaran dentro del radio de tiro de la artillería española, por lo que tuvieron que retroceder.

 

Recordemos que simultáneamente, desde el primer día de la operación de desembarco en Tierra Bomba, 20 de marzo, Vernon ordenaba atacar el castillo de San Luis desde los navíos, como hemos visto. Estaba muy claro que su intención era rodear el castillo por mar y tierra hasta rendirlo, forzando así el paso de Bocachica.

 

Pero esto no les sería tan fácil y rápido como hubiera querido el vicealmirante inglés. Ya en los primeros ataques a San Luis tuvieron los ingleses habían tenido las primeras bajas importantes. A un navío inglés una bala le cortó el cable, por lo que quedó a merced de los cañones del castillo y de los navíos de Lezo situados al otro lado de la cadena que cerraba Bocachica. Tras varias horas de combate cesó el fuego al caer la noche, momento que aprovecharon los ingleses para remolcar de allí un cascarón que había recibido 240 impactos de bala y tenía 60 bajas entre muertos y heridos.

Imagen de playa en Tierra Bomba en la actualidad. La fotografía está orientada hacia el norte, por lo que podemos intuir al fondo hacia la izquierda, borrosos por la lejanía, edificios de la Cartagena de Indias actual, distante unos 5 kilómetros aproximadamente de esta playa.

 

 

Seguidamente, por la noche, dos bombardas inglesas continuaron arrojando bombas contra el castillo de San Luis. El cañoneo a este castillo continuó día tras día, insistentemente. Las propuestas realizadas por Lezo al virrey son desatendidas sistemáticamente. Una de ellas había sido especialmente adecuada: derribar los árboles de las cercanías del castillo hasta la distancia de tiro de cañón para que los defensores tuvieran vista clara de las posiciones enemigas y pudiesen apuntar su artillería con eficacia. Esto lo había propuesto don Blas como previsión a un posible desembarco inglés, que es lo que estaba ocurriendo ahora. Como otras propuestas de Lezo, esta también había sido ignorada por el virrey. Tan solo se había despejado una zona de 100 metros a la redonda del castillo, distancia insuficiente para alejar a los atacantes pues aún podrían ocultarse entre árboles y maleza a tan poca distancia de la fortificación.

 

Con enemigos desembarcados rodeando el castillo y bombardeándolo por todos lados, Lezo sabe que no habrá más remedio que retirarse hacia la ciudad, por lo que a su preocupación sobre la defensa de este castillo se suma ahora al previsor Don Blas la de organizar con el virrey, con antelación suficiente, dicha retirada para cuando llegue el momento de hacerla.

 

Durante estos días continuó Don Blas consignando en su Diario lo que va sucediendo.

La situación en Bocachica se torna crítica para el castillo de San Luis. Los ingleses han desembarcado en Tierra Bomba y tras desalojar las posiciones de artillería costera española instalan baterías en tierra desde la que baten al castillo. Al otro lado de Bocachica atacan igualmente las posiciones españolas de Varadero y Punta Abanicos. Sin embargo, el castillo de San Luis, la batería de San José, los navíos de Lezo y la cadena siguen manteniendo a raya a los ingleses quienes, después de bastantes bajas y días de esfuerzo aún no han conseguido su propósito de pasar al interior de la bahía de Cartagena de Indias. Mapa de elaboración propia.

 

 

La batería de San José estaba al mando del capitán Francisco Garay. Punta Abanicos la mandaban el teniente de navío José P. Campuzano y el teniente Joaquín de Andrade. Mientras que Varadero se encontraba al mando del alférez de navío Gerónimo Loyzaga. De forma similar al castillo de San Luis (que intentó protegerse con baterías cercanas), para apoyar la batría de San José y combatir desembarcos se habían instalado las baterías de Punta Abanicos y Varadero. La de Abanicos instalada al otro lado de Bocachica incluso podía alcanzar Tierra Bomba.

 

El inglés destina los navíos Litchfield (50) y Rippon (60), y una fragata, a bombardear las baterías de Barú, siendo respondidos con gran eficacia por los españoles, que eran en su mayoría artilleros de marina, hombres de Lezo. Las baterías contaban también con soldados y milicias, unos 100 hombres en total. Los ingleses, aunque trataron de bombardear violentamente esas baterías, tenían el problema del poco calados y los bajíos de la zona, que mucho les complicaba acercarse con cierta seguridad.

 

A Vernon le resultan muy molestas las baterías de Punta Abanicos (14 cañones) y Varadero (4 cañones), adelantadas a la batería de San José. Era algo desconcertante que los cañones que allí existían tuvieran la eficacia que demostraban. El apoyo que prestan estas baterías, con ese fuego muy efectivo, es un inesperado  incordio para sus planes. No quiere exponer sus navíos al cañoneo combinado desde varios puntos a izquierda y derecha de Bocachica teniendo enfrente, para colmo, los navíos de Lezo, que alcanzaban a los suyos causándoles daños, y la maldita cadena, que le impide avanzar y está retrasando su paso a la bahía de Cartagena de Indias. Ese sistema de defensa reforzado con la cadena, recordemos, lo había organizado Lezo tiempo atrás.

 

God damned, it’s the same bastard ! , mascullaría Vernon recordando que en su juventud ya conoció a Lezo.

 

Decide el inglés quitarse de en medio esas molestas baterías españolas. Pero no lo hará con sus navíos, que no quiere exponer al fuego, sino que ordena una acción de comando a realizar mediante un desembarco a unos 800 metros del lugar donde se encuentra emplazada la batería de Punta Abanicos, para tomarlas al asalto desde tierra.

 

Así, en la primera hora del 30 de marzo, al mando del capitán de navío Thomas Watson, desembarcan 200 soldados y 300 marineros en el lugar indicado.

 

Don Blas se percata de las intenciones enemigas y para reforzar las baterías envía de inmediato en dos botes un grupo de soldados para reforzar la posición.

 

La pequeña batería española de Varadero, al mando del alférez de navío Gerónimo Loyzaga, dispone de sólo 4 cañones y 15 hombres. Los españoles intentaron variar la dirección de los cañones al verse atacados por un flanco, pero no pueden resistir mucho tiempo. Los ingleses consiguen tomar la posición española cuando José Loyzaga y sus hombres se habían retirado hacia la batería de San José. A continuación los ingleses se dirigen a tomar la batería de Punta Abanicos que, igualmente muy escasa de dotación (después del bombardeo sólo quedaban operativos 2 cañones y se disponía de 15 hombres) resiste con fuego de fusilería pero, finalmente, se retiran también hacia San José.

 

Con la caída de esta dos baterías, a los ingleses se les abría camino hacia la última de ellas, la de San José. Pero lo pensaron mejor: si se dirigían hacia ella caían bajo el radio de acción de la propia batería y de los navíos de Lezo. Así que se conformaron con haber desalojado a los españoles de las dos baterías costeras que tanto molestaban a Vernon. Eliminado el incordio, se retiran, reembarcando en botes hacia sus navíos.

Reconstrucción virtual de Bocachica. A la iaquierda, el castillo de San Luis y a la derecha, en el islote, la batería de San José. Los arrecifes y bajíos dejan un estrecho canal donde los navíos sólo pueden navegar en fila. La imagen, cortesía del Museo Naval de Madrid, es un fotograma del video Blas de Lezo. Las fortificaciones de Cartagena de Indias, propiedad de la Fundación Museo Naval. Todos los derechos reservados.

 

 

Eslava se persona nuevamente en el punto caliente, Bocachica. El virrey no se escondía tras las paredes de un despacho sino que se personaba en primera línea, tomándole el pulso a la batalla. Lezo puede esgrimir un nuevo argumento en el que apoyar su idea de realizar una contraofensiva: la operación comando ordenada por él contra un flanco inglés que se había realizado por un grupo de 60 hombres al mando de Miguel Pedrol, operación que había tenido éxito y consiguió expulsar a la unidad inglesa  enemiga de la posición que atacaron, lo que podía indicar que los ingleses aún no tenían del todo consolidadas sus posiciones en Tierra Bomba. Lezo, una vez más, insiste al virrey en realizar una salida que desaloje a los ingleses de las cercanías del castillo de San Luis. El virrey sigue negándose a ello.

 

¿Por qué este empeño de Eslava en negar una y otra vez una acción que parecía tan conveniente?  Seguramente nunca sabremos la respuesta con claridad. Existe la posibilidad de que el virrey aún confiaba en que, de una manera u otra, pudiera avisarse a Rodrigo de Torres, fondeado en La Habana, para que viniera con su escuadra y cumplir así con su plan de defensa. Recordemos que este plan del virrey no era descabellado pero dependía completamente de lo que hiciera Torres. Según este plan, la escuadra de La Habana pillaría a los ingleses por la espalda mientras que en tierra el virrey lanzaría un ataque masivo. Para el ataque por tierra el virrey necesitaba la mayor cantidad de hombres disponibles, calculaba que 1200. Quizás por eso no quería arriesgarse a sufrir muchas bajas entre la tropa antes de tiempo. Admitía que mantener a raya a los ingleses en Bocachica, cosa que se estaba consiguiendo con mucho esfuerzo, era conveniente, así como que el dispositivo de la cadena instalada por orden de Lezo y defendida por los navíos de este estaba dando buen resultado manteniendo fuera de la boca a los enemigos y evitando, por ahora, encerrar a los españoles dentro de la ciudad. Pero, probablemente, ver que pasan los días y no consigue tener noticias de Torres descoloca al virrey, que no acaba de decidirse a modificar su plan. Es posible que por la cabeza de Eslava empezasen también a aparecer ciertos fantasmas: si se perdía Cartagena y no moría en el intento se le pedirían responsabilidades, si la batalla se alargaba debía economizar hombres, víveres y pertrechos para resistir largo tiempo, que es lo que estaba haciendo, si Cartagena no se perdía se aplaudirían sus decisiones … etc.

 

Es una explicación, el lector puede formarse su propia opinión, pero no olvide que Eslava sabía desde tiempo atrás que Torres se había alejado de Cartagena, fondeando en La Habana y durante días este hecho no se lo había comunicado a Lezo … ¿para no admitir abiertamente ente el marino que su plan de defensa se estaba deshaciendo?

Oficial de artillería español de 1710 en un antiguo sello de correos

 

 

Eslava pernocta en el navío de Lezo y vuelve a la ciudad en la madrugada del día 31, jornada en la cual Vernon ordena preparar  nada menos que 13 navíos para un próximo ataque al castillo. Para contrarrestar el aumento del poderío artillero por tierra y mar, Lezo destina al día siguiente, 1 de abril, buena parte de los cañones de sus navíos para instalarlos como nueva batería, dejando sus propios navíos bajo mínimos.

 

Mientras tanto, un marinero español evadido de los ingleses informó que había sido apresado en Pasacaballos y que los ingleses tenían botes dentro de la bahía controlando así el lugar que servía para hacer llegar víveres a Cartagena de Indias. Se trataba de otra operación comando inglesa. Los hombres que se habían enviado allí no habían podido evitarlo. Muy mala noticia.

 

Aunque parecía a primera vista que las cosas iban rodadas para los ingleses, si vemos la situación con mayor perspectiva percibiremos que no las cosas no les iban tan bien como parecía: después de dos semanas de intensos combates utilizando una tremenda superioridad artillera y humana, no habían conseguido forzar el paso de Bocachica ni, por tanto, aproximarse a la plaza española. Esto era demasiado tiempo y les estaba costando mucho en navíos, municiones, víveres y hombres. El esfuerzo por rendir un pequeño castillo de murallas endebles y parapetos de poco espesor estaba resultando absolutamente desproporcionado. Vernon se ve obligado a convocar un consejo de guerra para determinar las acciones a realizar con el fin de conseguir entrar en la bahía de Cartagena de Indias de una puñetera vez.

 

Por parte españolas los capitanes Pedrol y Agresote continúan efectuando infiltraciones nocturnas con sus respectivas patrullas, atacando a las columnas británicas que se aproximan en su avance hacia el castillo. Provocaron bajas entr los ingleses en proporción de 4 muertos por cada baja española.

 

El día 31 de marzo a las 6’30 horas se inicia nuevamente el ya habitual bombardeo diario contra el castillo de San Luis por parte de las baterías británicas instaladas en tierra, que lanzan bombas de manera constante. La cadencia inglesa alcanzó los 60 disparos/hora. Las murallas de San Luis iban quedando más y más deterioradas. El bombardeo durará todo el día, hasta bien entrada la noche (en su Diario Don Blas anotó hasta las 22’30 horas).

 

En esos momentos los defensores de San Luis ya solo disponían de unos 170 hombres de infantería, 200 marineros y algunos operarios para el mantenimiento, las murallas estaban bastante deterioradas y se había producido la inutilización de 25 cañones emplazados debido, no solo al nutrido fuego inglés, sino al deterioro durante su intenso empleo, que ocasionó, inclusive, que uno de ellos reventara en el momento del disparo y matara a tres de sus servidores e hiriera a otros 18 soldados que se encontraban en sus inmediaciones. El material dañado es reemplazado a costa de las dotaciones de los navíos de Lezo que se encontraban en Bocachica, lo que demuestra nuevamente, al igual que hizo en marzo de 1740 cuando Vernon atacó a Cartagena la primera vez, que dominaba perfectamente la maniobra de los materiales(*). Con las piezas, Lezo manda también sus correspondientes equipos de artilleros navales para sustituir a las bajas.

(*) Consiste, básicamente, en la capacidad de trasladar y asentar en una nueva posición las piezas y las municiones correspondientes para seguir desempeñando su misión desde un lugar más adecuado.

La batalla de Cartagena de Indias. Francisco Javier Membrillo Becerra. Publidisa, 2011.

 

(Pulsar en las imágenes para ampliarlas)

 

Ataque británico a Bocachica. Óleo 50x70 de Luis Gordillo. Museo Naval de Madrid.

 

Es copia de una cromolitografía de una serie titulada "Episodios Marítimos" que apareció en Madrid en 1849. El motivo de esta escena es ficticio y debe interpretarse como creación artística de los grabadores de la época pero sin ambición de rigurosidad. Si esta escena representa la lucha en Bocachica hay que recordar que los navíos de Lezo no salieron a mar abierto y, por tanto, allí no se produjo nunca un combate de escuadras como parece aparentar la pintura, amén de que la construcción defensiva no es el castillo de San Luis. Una interpretación más apropiada: se trata de un combate en el interior de la bahía (no en Bocachica), lo que se deduciría de la fortificación del primer término (el fuerte de San Sebatián del Pastelillo que defendía el acceso al puerto interior de Cartagena de Indias) pero, de todas formas, allí no se dió ningún combate naval entre navíos españoles e ingleses, pues los navíos de Lezo ya no existían.

 

 

Llegan momentos terribles para el castillo: los ingleses combinan el ataque de 13 navíos con un martilleo artillero de las baterías que habían instalado en tierra consistentes en cañones y morteros que lanzaban granadas y bombas. Una auténtica lluvia de proyectiles. Pero Lezo no estba dispuesto a que a los británicos les saliera gratis: Don Blas no tarda en entrar en acción y a la defensa del castillo se sumaron dos de sus navíos, el Galicia (70) y el San Carlos (60); los maniobró para acercarlos a la costa y apoyar al castillo, de manera que apuntaban hacia el lugar del bosque de donde provenían los disparos así como a la infantería inglesa que pretendía acercarse a San Luis.

 

A los otros dos navíos españoles, el Africa (64) y el San Felipe (80), ordenó acercarlos hacia la cadena para combatir directamente a los navíos ingleses que se aproximaban. La combinación de artillería desde el castillo y desde los dos navíos españoles hizo que conforme se iban acercando los ingleses iban sufriendo el fuego cruzado español. El buque de Lezo, el Galicia (70), disparó 760 bombas que hicieron mucho daño a las baterías de tierra inglesas, lo que obligó a los ingleses a suspender el fuego. Los atacantes vuelven a la carga hacia las 15:30 horas. En respuesta, Lezo envió 300 de sus marineros a reforzar la artillería española en previsión de un asalto enemigo. La defensa fue especialmente exitosa este día, pero la otra cara de la moneda también es cierta: los navíos de Lezo y las defensas artilleras españolas en tierra estaban llegado al límite. Tanto que al anochecer del día 2 el castillo de San Luis ya solo contaba con dos cañones operativos.

 

Cañón español de 24 libras según Ordenanza General del Ejército de 1728 (reinado de Felipe V)

 

Las baterías de Punta Abanicos y Varadero, para sorpresa del inglés, se suma también al cañoneo. No pasará mucho tiempo antes de que Vernon envíe nuevas fuerzas a destruir de una vez por todas las baterías que tanto le incordiaban.

 

Mientras tanto, el navío Boyne (80) se sotaventó y el español San Felipe (80) se coloca atravesado. Los españoles no perdieron la ocasión y sometieron al navío inglés a un durísimo castigo. Gravemente averiado, al llegar la noche los ingleses consiguieron remolcar a duras penas lo que quedaba del navío mientras que el Prince Frederick (64) y el Hampton Court (70) seguían disparando sin cesar contra las posiciones españolas, pero al amanecer estaban tan destrozados que tuvieron que ser remolcados igualmente. Otros dos navíos ingleses, el Suffolk (64)y el Tilbury (60) sufrieron menos castigo pero sus disparos contra el castillo de San Luis fueron poco efectivos.

 

Lezo, que durante todos estos días de asedio al castillo de San Luis no ha dejado de sostenerlo con sus navíos y apoyarlo con su artillería naval, no tiene duda: a pesar de las muestras de heroicidad de sus defensores el catillo no puede aguantar más tiempo. Debe aceptarse la realidad. Su defensa ya la cree totalmente inútil porque está convencido de que sus 4 navíos y los 400 hombres de Desnaux no pueden seguir frenando la gigantesca armada inglesa que a no mucho tardar hará ceder al castillo. En consecuencia, Lezo propone atraer a los ingleses a un combate en tierra. Pero para Desnaux, la retirada del castillo significa una deshonra. La defensa del castillo supone un enfrentamiento entre Desnaux y Lezo, que solo puede zanjar el virrey Eslava. Pero este no envía los necesarios refuerzos para hacer una salida de contrataque desde el castillo porque dice tenerlos comprometidos en combatir un nuevo desembarco de 600 ingleses en La Boquilla, lo que pone en peligro la ciudad. Teme Eslava que este desembarco se consolide y produzca como resultado la instalación de baterías en tierra que alcancen a bombardear Cartagena de Indias.

 

(Pulsar en las imágenes para ampliarlas)

 

 

Plano y perspectiva de la batería de San José, por Juan de Herrera y Sotomayor, 1730.

Servicio Histórico Militar, Madrid.

 

 

Los españoles habían conseguido que volvieran a ser operativas, pero entre ambas ahora suman sólo 10 cañones. Ante fuerzas tan superiores, y estando ya arrasadas anteriormente a causa de los bombardeos, las batería no pueden resistir mucho tiempo y sus defensores han de retirarse hacia la batería de San José. Los británicos destruyen Abanicos y Varadero por segunda vez, o lo que quedaba de ellas, como era su propósito. A continuación atacan la batería de San José, cuya defensa está al mando del capitán Francisco Garay. El problema de esta batería es que sus cañones estaban orientados hacia el canal para combatir a los navíos pero no para contener un ataque terrestre desde el interior, por lo que la numerosa tropa británica atacó por retaguardia y el flanco. Los españoles intentaron variar la dirección de los cañones, pero fue en vano.

 

En los combates por la toma de estas posiciones, los españoles sufrieron 70 bajas. Uno de los muertos fue el alférez de navío José Loyzaga. Los supervivientes embarcaron en los botes de socorro que les envió Lezo. La mayoría fueron acogidos en el navío Galicia (70).

 

Lezo ve que el castillo de San Luis está ya demasiado maltratado por el continuo bombardeo inglés por tierra y mar. Está irritado porque el virrey no ha atendido sus demandas de hacer salidas para evitar que los enemigos instalasen las baterías de tierra las cuales aceleraron ostensiblemente el desgaste del castillo. No obstante ello, la artillería española sigue respondiendo asombrosamente dentro de sus ya limitadísimas posibilidades. Tres de los navíos españoles, el Galicia (70), San Carlos (60) y San Felipe (80), presentaban bastantes daños. La situación es crítica. Se torna evidente que ya solo queda tratar de evitar el máximo tiempo posible la caída del castillo de San Luis de Bocachica para dar tiempo a organizar la retirada de la tropa.

Recreacion de infantería del siglo XVIII avanzando en formación de combate.

 

El virrey acepta la propuesta de Lezo y da orden de abandonar el castillo, no sin previa rendición honrosa. Desnaux tiene que aceptar la realidad. Lezo hubiera querido combatir de otra forma, pero el virrey no aceptó sus propuestas. Todos los cañones del castillo están desmontados y no pueden disparar. Le quedan a Desnaux algunas balas de cañón, unas 100, que ordena pasarlas a los barcos de Lezo. El número de defensores ascendía a poco más de 350.

 

Ese mismo 4 de abril las tropas del general Wenworth se preparan para un asalto inminente a lo que queda de San Luis de Bocachica. Al día siguiente, 5 de abril, los ingleses continúan lanzando una lluvia de bombas pero el fuego de fusilería del castillo ya no era ni nutrido ni efectivo. A las 16:30 horas del día 5 de abril se derrumba la parte de la muralla que estaba más castigada, quedando la fortaleza accesible desde el exterior. Tras 17 días de bombardeo continuo día y noche, era inevitable que los muros del castillo de San Luis presentaran esa enorme brecha. Los ingleses inician el asalto. Por Tierra Bomba las tropas inglesas se dirigen al castillo divididas en tres columnas, a la cabeza de las cuales iban los colonos norteamericanos. Al principio encontraron resistencia española debido al fuego de fusilería que se disparaba desde las ruinas, que produjo numerosas bajas entre los colonos. Cuando el fuego de fusilería no era suficiente, se calaron las bayonetas. Los ingleses, en una oleada de más de 2000 hombres, estaban ya muy cerca, a menos de 100 metros de las ruinas, prácticamente encima de menos de 300 defensores, los que aún quedaban. Desnaux, que es herido, aunque no de gravedad, ordena calar bayonetas.

 

Finalmente, el coronel Desnaux, comandante de la posición española, muestra bandera blanca. Envía al capitán de fragata Juan de Agresot, que conocía la lengua inglesa, a negociar una capitulación. Los british no quisieron saber nada y continuaron disparando y avanzando. Agresot tuvo que retirarse con rapidez. No aceptan los ingleses una rendición honrosa. Ven a punto de cobrar la codiciada presa y contestan con disparos. Tienen orden de pasar a cuchillo a toda la guarnición. Desnaux, siguiendo las órdenes que le había dado el virrey, ordena abandonar el castillo. No se podía hacer más, se había llegado al límite de lo humanamente posible. In extremis, Desnaux y los supervivientes se retiran con los ingleses pisándoles los talones. Hay que alcanzar el embarcadero cuanto antes.

Uniformes de los marines americanos en el siglo XVIII, por Liliane & Fred Funcken. El uniforme del regimiento de colonos americanos en Cartagena de Indias (considerado el embrión del actualmente afamado cuerpo de marines de EE.UU.) es el de la primera figura de la izquieda, el "Gooch Marines", en referencia a William Gooch, coronel jefe de dicho regimiento. Las otras tres figuras corresponden a marines americanos del último tercio del mismo siglo.

 

 

El apresuramiento convierte en desordenada y caótica la retirada: soldados saliendo de entre las ruinas, corriendo en desbandada, a través de la arboleda, en dirección al embarcadero. Los había que alcanzaban la playa y se arrojaban al agua.

 

Hay mucha confusión. Algunos soldados, héroes anónimos, tratan aún de luchar entre las ruinas para dar tiempo a la huida de sus compañeros, pues en medio del caos, tal como había hablado con el virrey, Lezo había ordenado cubrir la retirada enviando 60 hombres al mando del capitán Miguel Pedrol, intentando así ganar el tiempo necesario para recoger la gente con todos los botes y lanchas disponibles de los navíos. o que estuvieran por allí. La valerosa acción de Pedrol y sus hombres salva a Desnaux de caer prisionero. Cual si fuera una aparición, Eslava llega en ese momento desde la ciudad trayendo cuantas lanchas y botes pudo encontrar en el puerto, añadiéndose a los botes y lanchas de los navíos. Se embarcan apresuradamente víveres, pólvora, armas, y todo lo utilizable. Se logró rescatar unos 250 hombres. Pedrol, cubriendo la retirada, es herido en un costado pero, de forma tan asombrosa como valiente, ha conseguido parar momentáneamente a los ingleses. Pero no por mucho tiempo: 2.000 ingleses se aproximan por el camino de la playa hacia las ruinas del castillo.

 

En su Diario, Don Blas hace un resumen de lo ocurrido, volviendo a recordar que la prohibición de Eslava de hacer salidas del castillo, permitiendo así la instalación de baterías enemigas en tierra sin tratar de destruirlas, es lo que precipitó la caída desl castillo. Está convencido de que el sistema defensivo (castillo, cadena, navíos y baterías de apoyo) era el adecuado, pero a él no le correspondía la decisión de hacer un contraataque terrestre contra las baterías inglesas comprometiendo buena parte de la tropa, sino al virrey. Lezo se asombra de la eficacia de la defensa que él mismo había ideado antes de la llegada del virrey al recordar que el castillo de San Luis no era precisamente una fortaleza a prueba de bombas, y sin embargo los ingleses están pagando un precio demasiado alto en su empeño de conquistar Cartagena de Indias. Relata también los daños que presenta su navío, el Galicia (70). Finalmente reconoce que si los enemigos hubieran sido más listos habrían podido rendir el castillo antes, pero eso no sucedió.

 

Merece mucho la pena leer lo que anotó ese día. Es la anotación más extensa de todo el Diario.

 

Ha caído la primera línea de defensa española. Se había perdido para España el hasta entonces infranqueable paso de Bocachica. Allí se perdieron cuatro navíos y unos 300 hombres. El castillo de San Luis quedó destruido.

 

Pero a los ingleses les estaba saliendo muy cara su empresa de Cartagena de Indias: casi 3 semanas enfangados en el cerco a la plaza y en combates lejos de la ciudad con elevado gasto en municiones, pólvora y víveres, 10 barcos muy dañados, algunos amenazando hundimiento, y se calcula que más de 1.500 bajas desde el inicio del asedio. Una proporción aproximada de una baja española por cada cinco inglesas. A este ritmo los ingleses corrían el riesgo de acabar sin tropa suficiente ni navíos con la artillería necesaria para apropiarse de la plaza. Se trata, pues, de un desgaste inesperadamente alto para Vernon. Carísimo. No solo eso: el paso de los días corría a favor de los españoles porque, como siempre había sucedido, se estaba dando margen de tiempo para la propagación de las temidas enfermedades tropicales. Y, por si fuera poco, Vernon había consumido casi la mitad del plazo disponible según las existencias en víveres y necesidades logísticas.

 

El optimismo del momento quizás les nublase a los ingleses la visión del preocupante coste de su empeño. Vernon veía, sobre todo, el coste en sus preciados navíos, y eso le producía cierta desazón. Se convenció de que la Marina había sido la gran sacrificada y no deseaba que las cosas continuaran así, por lo que decidió que las fuerzas terrestres tendrían que tener más peso en las acciones futuras y debían en adelante asumir sus pérdidas.

 

La caída del castillo de San Luis abre a los británicos la puerta de Bocachica. Empiezan a penetrar por el canal. Ocupan la batería de San José, una posición ya vacía, pues ha sido evacuada poco antes. Los botes que transportan hombres y material reman con todas sus fuerzas hacia la ciudad.

 

La evacuación mediante los botes se había organizado en tres oleadas: una con Eslava, otras con Desnaux, y la tercera con Lezo.

 

Entonces se precipita el final.

 

En un último y desesperado intento de evitar el paso de los buques ingleses, los cuatro navíos españoles, maltrechos por su enfrentamiento de tantos días contra los ingleses, son hundidos o quemados.

 

No fue nada fácil para el marino dar la orden de hundimiento, ni para su tripulación cumplirla, aunque sus buques ya se encontrasen casi ingobernables, pero al igual que cuando [ … ] cedió marineros, artilleros, cañones, municiones y víveres propios para ayudar a las posiciones terrestres de la infantería, aunque en ocasiones no estaba de acuerdo con que eran las mejores soluciones que se tomaban, tenía las ideas claras de que lo fundamental era la defensa general de la plaza y de los habitantes de Cartagena de Indias. Esa era la misión que le había sido encomendada y a ello se dedicaría a costa de los sacrificios que fuesen necesarios, tanto propios como de sus subordinados. Y, por otra parte, tampoco le fue sencillo convencer, u obligar en su caso, a parte del personal embarcado a abandonar los navíos y que incluso tuvieron que dirigirse a nado hacia el embarcadero a retaguardia de San Luis, ya que la mayoría de los escasos botes existentes en los navíos se habían reservado para la evacuación hacia la ciudad de los heridos que se encontraban a bordo. Pero Lezo era un líder cuyas órdenes, por muy difíciles que fuese su cumplimiento, eran aceptadas con confianza por sus subordinados.

La batalla de Cartagena de Indias. Francisco Javier Membrillo Becerra. Publidisa, 2011.

 

Hundir los navíos en el lugar adecuado y sin personal especializado era una tarea bastante complicada, sobre todo cuando se dispone de muy poco tiempo y todo son prisas. Con el hundimiento tratan de obstaculizar el paso de los navíos ingleses por el estrecho canal. Con la precipitación del momento no se hizo bien esta penosa tarea: sólo el San Carlos es hundido en lugar adecuado, mientras que el San Felipe y el África, que fue cañoneado por el Galicia, ardieron antes de tiempo sin estar en la posición conveniente. Y en el Galicia, que era el que mejor movilidad conservaba y por eso se utilizó para conseguir el hundimiento de los otros tres navíos, no prendió el fuego con rapidez y no pudo ser quemado, dando lugar a que llegaran botes ingleses que lo abordaron, controlaron el conato de incendio y tomaron prisioneros a 54 españoles que quedaban a bordo, que no tuvieron tiempo de abandonar el navío.

 

Lezo, que iba en la tercera oleada de botes, pretendió acercar unos botes al Galicia para intentar recoger a la tripulación que aún quedaban allí y que todavía no había podido abandonar el barco. Pero nada se puedo hacer porque el barco ya había caído en manos británicas y la tripulación española hecha prisionera.