LA GUERRA DEL ASIENTO

Desde Port Royal, en Jamaica, el vicealmirante Edward Vernon decide volver a la carga con renovados bríos. El nuevo objetivo será la pequeña y mal defendida plaza de Portobelo contra la que, bajo su mando, dirige casi 3.000 hombres entre tripulaciones y soldados de infantería, y una escuadra con los siguientes navíos:

También llevó la fragata Sherness para la que tenía prevista labores de vigilancia. El total de cañones ronda la cifra de 380.

Vernon quiere cumplir la promesa realizada en un discurso ante la Cámara de los Comunes de tomar esta plaza con sólo seis navíos.

No se fía del todo de enfrentarse al tremendo reto que para sus fuerzas supondrían, atentos, dos pequeñas fragatas guardacostas, una balandra y unas decenas de hombres parapetados en tres castillos en estado ruinoso cuyos cañones eran en su mayoría inservibles, así que deja orden en Jamaica de que en cuanto estuviesen listos el navío Windsor Castle (60) y las fragatas Diamond y Anglesea se dirigieran a Portobelo para unirse a su escuadra y darle más tranquilidad para llevar a cabo su heroico ataque. En realidad no haría falta el concurso de esos refuerzos porque cuando llegaron a Portobelo ya había finalizado la acción.

Y como tampoco se fía de Blas de Lezo, que estaba en Cartagena de Indias, envía a la fragata Sherness a patrullar las aguas cercanas a esta ciudad para vigilar los movimientos españoles y dar aviso, en su caso, de posibles salidas de Lezo que le pudieran coger por la espalda (en realidad Lezo nada podía hacer porque, en primer lugar, su misión primordial era organizar la defensa de Cartagena de Inidas y, en segundo lugar, en las fechas del ataque a Portobelo contaba don Blas en Cartagena de Indias con solo dos navíos operativos, mientras que un tercero necesitaba reparaciones, y luchaba por conseguir los pertrechos y avituallamientos que necesitaba esa plaza).

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Los buques británicos zarpan el 25 de noviembre de 1739, avistan Portobelo el día 1 de diciembre y al alba del 2 aparecen frente a la plaza iniciando el ataque. La defensa española de esta plaza estaba confiada principalmente al castillo de Todofierro, en primera línea de defensa, situado a la entrada del puerto, castillo que teóricamente debía contar con 32 cañones. No podía contarse con fuerza naval pues sólo había dos fragatas guardacostas, Triunfo y Astrea, ambas de 24 cañones. En el interior estaban los fuertes Gloria y San Jerónimo, en malas condiciones de defensa y que deberían contar, entiéndase que teóricamente, con 20 cañones. Debido a la distancia entres estos dos fuertes del interior y el castillo de Todofierro, aquellos no podían prestar apoyo a este ni cruzar sus fuegos. Los tres fuertes habían sido levantados en tiempos del rey Felipe II y en los que colaboró el ingeniero Bautista Antonelli.

En realidad, Portobelo fue un ejemplo continuado durante muchos decenios de desidia e ineptitud de la mayoría de sus gobernadores aun siendo un puerto estratégico para el comercio indiano. Esta situación de abandono continuado, por otra parte, era una situación generalizada y endémica desde décadas en muchas plazas.

Resumirlo en corto: Portobelo era una plaza mal defendida a la que le faltaba artillería, provisiones y tropa. O sea, todo. El estado de las defensas era lamentable, la organización no existía, los cañones eran en su mayoría inservibles, a muchos les faltaban cureñas y otros estaban desmontados, por lo que no podían disparar.

En efecto: del fuerte San Jerónimo ni un solo cañón podía realizar un disparo al estar todos desmontados. Del fuerte Gloria sí que era posible disparar cañones, pero debido a su distancia y posición no podía alcanzar los navíos ingleses en la bahía, por lo que estuvo gastando munición inútilmente ante la hilaridad de los británicos. El castillo Todofierro contaba con unos teóricos 32 cañones pero sólo 9 estaban montados en sus cureñas, algunos de forma deficiente (dos de ellos se desmontaron al primer disparo que realizaron). Eso cuando las cureñas no estaban podridas. O cuando los herrajes que sujetaban los cañones a las cureñas, que eran de hierro, no estaban oxidados.

La situación se complicaba porque el envío de los repuestos necesarios para su reparación, o la materia prima para su fabricación, tenía que venir, en muchas ocasiones, desde la metrópoli, lo que requería una planificación a largo plazo y un procedimiento muy complicado y con numerosos inconvenientes, que hacía muy difícil que se resolviese con éxito. La consecuencia era que muchas piezas disponían de cañones pero no de cureñas, y que otro gran número que sí disponían de ellas, al hacer los primeros disparos, cureñas y cañones se desengarzaban al romperse y saltar los herrajes que se encontraban oxidados.

La batalla de Cartagena de Indias. Francisco Javier Membrillo Becerra. Publidisa, 2011.

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Los buques ingleses, puestos en línea, van arrojando fuego contra el castillo de Todofierro desde corta distancia mientras penetran en la bahía.  Al primer disparo de los buques ingleses huyeron el condestable y los 20 milicianos. Poco después desertaron algunos soldados. Al castillo de Todofierro no podía apoyarle la artillería del fuerte de San Jerónimo, porque no tenía cañones disponibles, ni la del fuerte de Gloria, porque estaba tan lejos que sus cañones no alcanzaban a los atacantes. Tras dos horas de bombardeo el castillo Todofierro estaba arrasado. Dentro de sus escombros quedaban sólo 11 hombres de los guardacostas, el resto eran bajas y, sobre todo, deserciones.  Los 11 hombres que quedaban se habían quedado sin pólvora. Un fácil desembarco inglés apoyado por disparos de fusilería desde los navíos acabó con la resistencia y el castillo se rindió. Su defensa había sido escasa por sus limitadísimas posibilidades. El castillo pasó a ser ocupado por los ingleses desembarcados.

Tomado Portobelo, Vernon aprovecha para ajustar cuentas con los parlamentarios ingleses, sobre todo con el primer ministro Robert Walpole, que se había opuesto a sus proposiciones guerreras, con el Gobernador de Jamaica, que no apoyaba el objetivo, y con los generales y almirantes ingleses que habían recelado de su capacidad. Además, da rienda suelta a su ego en ese momento de gloria y pregona a los cuatro vientos la victoria obtenida.

La batalla de Cartagena de Indias. Francisco Javier Membrillo Becerra. Publidisa, 2011.

Naturalmente, las noticias estaban exageradas para así el estirado Vernon darse mayor regusto y mejor propaganda. Vernon sabía que un combate ante la indefensa Portobelo no ofrecía dificultades y manipuló la información para ponerse a sí mismo como ejemplo de héroe valiente que obtiene una gran victoria y proclamarse nuevo gran héroe nacional británico.

Veamos cómo se publicitó: Portobelo, ciudad  famosa y conocida en todo el mundo por ser puerto importante de fondeo para la Flota de Indias, era una plaza fuertemente defendida por más de 200 cañones. Sólo el de Todofierro infundía gran temor, pues tenía 100 cañones y 300 defensores. La rapidez y eficacia en la toma de la ciudad, sufriendo muy pocas bajas propias, demostraban la valentía, aptitud, inteligencia y arrojo de Vernon al introducirse osada e inesperadamente en una bahía que contaba con la enorme potencia de fuego que proporcionaban tres castillos apoyados por dos barcos que le hicieron frente, pero a los que eficazmente doblegaron sus navíos disparando con todo acierto, lo que demuestra la gran instrucción que se había preocupado de proporcionar a los hombres bajo su mando. Además, el vicealmirante daba imagen de gran caballero, un inglés noble y magnánimo que en lugar de humillar y aplastar a sus enemigos, a pesar de que se lo merecían pues habían demostrado cobardía, firma para ellos una capitulación honrosa que respeta y tolera vidas, haciendas y propiedades. La toma de tan importantísima ciudad era, por tanto, una victoria gloriosa.

Lo cierto es que, en lo que respecta a la elección del objetivo a atacar, Vernon se atrevió a ofender esta plaza porque sabía que sus defensas eran muy débiles y no había allí ninguna escuadra que le pudiera hacer frente. Portobelo era fácil de ocupar e implicaba muy poco riesgo. Y aún así llevó a Portobelo una escuadra exageradamente desproporcionada para la fuerza que se le opondría.

Es sabido que la expedición de Anson fue un fracaso y no combinó en su momento con los ataques de Vernon por el Caribe, por lo que no pudieron estrangular el istmo como pretendían. Pero es que, además, tiempo atrás las autoridades españolas, ante las turbias y tensas relaciones hispano-británicas que presagiaban el inicio de una guerra y, más recientemente, ante el temor de que los caudales fuesen capturados en un ataque inglés, ordenaron no trasladar 12.000.000 millones de pesos a Portobelo y dejarlos a resguardo en el Perú. Muy lejos de Portobelo. Primero fueron depositados en Guayaquil, y luego en Quito. Así que Vernon, llegó, venció, y aunque buscó por todo Portobelo para hacerse con la importante suma de dinero que esperaba encontrar allí, no consiguió tan fabuloso tesoro y sólo se apropió de las pagas de la guarnición española, 10.000 pesos, el muy british. También se dedicó Vernon a rebuscar posibles tesoros escondidos en las casas de los civiles, aunque respetó la vida de la población y, finalmente, pasó a demoler los castillos.

La versión inglesa, como es habitual, "difiere un poco": no se saqueó la ciudad ni se molestó a la población, siguiendo la capitulación firmada, con lo que se demuestra que no es cierta la propaganda española que mostraba a los ingleses como piratas y saqueadores.

Esos pocos miles de pesos, unas cuantas piezas de artillería y dinamitar los castillos fue todo lo que consiguió Vernon. Porque ni siquiera ocupó la plaza: tras el saqueo, el mismo mes de diciembre, decidió regresar con su escuadra a Jamaica. Por si las moscas, deja una fragata patrullando por aguas cercanas a Cartagena de Indias. Es decir, ni ocupó Portobelo ni hubo penetración inglesa al interior del continente.

En lugar de ello prefiere dejar un navío en labores de vigilancia naval sobre aguas cercanas a Portobelo con la misión de informar sobre movimientos españoles en la zona.

En Inglaterra, las noticias llevadas por la fragata Triumph hacen estallar el alborozo entre la opinión pública. Euforia. Celebraciones y repiques de campanas. Vernon dió a entender que la guerra sería fácil ganarla con él al mando. Se hicieron medallas que conmemorasen para la eternidad la grandiosa victoria del vicealmirante Edward Vernon, nuevo héroe de la nación inglesa, frente a los españoles. Una de estas medallas para mayor engrandecimiento de Vernon, contiene la leyenda “Porto Belo Sex. Solum navivus expugnate” (Tomó Portobelo con sólo seis barcos). La acuñación de otra medalla diferente muestra la leyenda “Vernon Semper Viret” (Vernon siempre victorioso), mostrando en su reverso otra leyenda: “Portobelo sex solum navibus espugnate nov.22-1739”. Con motivo de esta victoria se cantó por primera vez la célebre canción Rule, Britannia! e incluso se dice que en una cena en honor al nuevo héroe, a la que asistió el rey Jorge II, se entonó por primera vez una versión británica del himno francés Grand Dieu sauve le Roi (o sea, God save the King, ya saben, el que sería himno nacional inglés).

Pedro Murillo Velarde, en su Geografía histórica publicada en 1752, menciona la medalla de Vernon no sin cierta ironía: "le hicieron una medalla donde estaba esculpida la acción de Vernon en Portobelo, al modo de las que hicieron los indios de Nueva España cuando cogieron a los españoles una cabeza de caballo (¡!)".  En la Historia de San Martín (1888), Bartolomé Mitre registró también el dato medallístico, y la conocida y oficializada Historia de Colombia para la enseñanza secundaria de José María Henao y Gerardo Arrubla (1910), al recordar el frustrado trofeo, apunta que "pareció a los británicos que ya se había puesto el sol en los sucesores de Carlos V"

Las medallas del Almirante Vernon. Rodolfo J. Franci. Centro Numismático Sierras del Tandil. 2010

A continuación vemos otros ejemplos de la conmemoración inglesa.

Por si faltaba algo para mayor engrandecimiento de Vernon, pusieron el nombre de la ciudad colonial española a una calle londinense para que se recuerde siempre la hazaña británica: Portobelo Road, que cualquier turista puede pasear y visitar hoy día en Londres, siendo una zona de mercado y muy popular. Hay una tienda de antigüedades que lleva el nombre de Admiral Vernon, hay un hotel llamado The Portobelo Hotel, etc.

Vaya, vaya. América iba a caer en manos inglesas, como ansiaban. Pues en fin, sólo falto dar urbi et orbi la buena nueva evangélica: Vernon iba a liberar al mundo del insufrible yugo opresor español. Salvada la humanidad, el Juicio Final se pospondría, sin duda.

Como ya se ha dicho, los ingleses no quisieron retener Portobelo. Vernon creyó que su misión no era ocupar la plaza sino impedir que fuese usada por los españoles. Pero antes de abandonar Portobelo, el presuntuoso y engreído Vernon no se olvidó de mandarle dos carta a Blas de Lezo, defensor de Cartagena de Indias. Dadas que algunos de los asuntos que manifiesta no entran en la capacidad de decisión de Lezo (como la liberación y envío de factores –comerciantes- a Jamaica), tendría que haber remitido estas cartas al Gobernador de Cartagena de Indias, y no al Comandante Militar del Apostadero. Pero Vernon consideraba que quien era su enemigo era Lezo y, de paso, trata de minar su moral, le amenaza veladamente, como queriéndole avisar de que se va a tomar venganza por afrentas anteriores en combates en los que sus naciones hubieran participado, todo ello sin dejar de recalcar su magnanimidad con los vencidos.

En la segunda de ellas le dice: 

NOTA: puede llamar la atención las fechas de las cartas pero, como se ha indicado más arriba de este capítulo, se usan diferentes calendarios (el juliano por parte inglesa cuando ya desde 1582 se usaba el gregoriano en España y que fue paulatinamente adoptado también por las demás naciones europeas).

Vernon había tenido información sobre Blas de Lezo, ambos eran marinos, y contemporáneos, y no ignoraba los comentarios que señalaban cierta reputación del marino español, cosa que no debía haberle resultado extraña cuando habían sido enemigos en otros episodios navales años atrás. Pero una carta así (hoy día muchos jóvenes dirían que “este tío va de sobrao”) no solo nos deja vislumbrar la personalidad estirada y melosona de Vernon, falsamente humilde, sino que también nos indica que el inglés no conocía muy bien la personalidad de don Blas. Este, desde Cartagena de Indias, le respondió cumplidamente, con un estilo de demuestra una personalidad completamente diferente. Bajándole los humos al inglés, don Blas le responde a cada uno de los asuntos indicados. Lo que se dice ponerle los puntos sobre las íes. Atentos, mucha atención por favor, al primer párrafo de la respuesta de Don Blas al vicealmirante inglés, sobre todo las frases finales de ese primer párrafo :

Archivo General de Simancas

Con lo ocurrido en Portobelo, los british, con Vernon a la cabeza, pensaron que todo les iría rodado. Vernon no continuó con el plan inicial: la toma de Panamá y unión de sus fuerzas con la de Anson, en el Pacífico. Vernon creyó que Panamá podía conquistarse con extrema facilidad en el momento que él decidiese. La euforia le hace caer en un grave error sobre las capacidades combativas de las guarniciones americanas. Los ingleses se hacen a la ilusión de que las demás plazas ofrecerán una resistencia similar a la de Portobelo, cayendo irremediablemente ante el empuje británico. Pero, por el  momento, eran mejores otros planes en lugar de ocupar Portobelo, según él, como pensar en la toma de Cartagena de Indias. Con el poderío inglés demostrado bajo su mando no había duda de que la plaza claudicaría, y volvió a la base de Jamaica.

Tras enviar por carta un desafío a Lezo, y como el lector podrá comprobar (ver CAPÍTULO 19), la disputa quedaría zanjada más adelante y la arrogancia de Vernon le saldría muy cara en Cartagena de Indias.

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The capture of Puerto Bello, 21 November 1739

Obra de George Chambers, senior. Fechada en 1836.

National Maritime Museum, Greenwich, Londres, Greenwich Hospital Collection.

Esta es la imagen más conocida del ataque a Portobelo, copiada en otras ocasiones e inspiradora de otras obras. Es un cuadro fabuloso que me encanta, aunque es una representación romántica del hecho histórico como corresponde a la tendencia artística de los años en que fue pintado, es decir, el Romanticismo. Se ven seis navíos ingleses atacando la plaza española. El de primer término con las insignias es el Burford de Vernon (se destaca una figura negra en cubierta, ¿será Vernon?). La pintura presenta cierta exageración en la respuesta artillera española del castillo Todofierro (en primer término a la izquierda) que además de aparentar que provoca daños a todos los navíos, cuando lo cierto es que apenas tuvo respuesta, tiene unas proporciones arquitectónicas mayores a la realidad. Obsérvese que incluso existen numerosos cañones españoles al fondo a la derecha, junto a la ciudad, disparando contra los navíos atacantes.

Imágenes de las ruinas de las antiguas fortificaciones de Portobelo, en la actual Panamá

Mapa de Portobelo

Biblioteca Nacional de España