LA GUERRA DEL ASIENTO

 

 

Vernon, como había insinuado a Lezo en su carta enviada desde Portobelo, decide atacar Cartagena de Indias. Se presenta ante la ciudad defendida por don Blas el 13 de marzo de 1740 con una potente escuadra de 8 navíos y seis buques menores. Bombardeó la ciudad durante una semana y se retiró ante la decidida defensa de la ciudad. Había subestimado las fuerzas españolas (ver CAPÍTULO 17).

 

Los ataques a Cartagena de Indias los veremos más adelante en los capítulos 17 y siguientes. Aquí me he referido a este primer ataque para que el lector tenga la idea, en orden cronológico, de las decisiones de Vernon. Y es que, una vez realizado ese primer ataque a Cartagena de Indias, el inglés comprueba que la defensa española es más férrea de lo que creía y, por lo tanto, decide posponer la operación contra Cartagena para cuando acumule mayores fuerzas. Mientras llegue ese momento cambia de objetivo y decide atacar otro lugar más fácil de ofender, tal como hizo en Portobelo (ver CAPÍTULO 9).

 

Así, fija como nuevo objetivo el pequeño y débil castillo de San Lorenzo el Real de Chagres.

 

Un objetivo aún más fácil y débil que Portobelo.

 

Este castillo estaba situado no muy lejos de Portobelo, en la desembocadura del río Chagres. Vernon busca redondear la acción que el año anterior había realizado contra Portobelo y, al mismo tiempo, conseguir una fácil y rápida victoria que anule el efecto de chasco que se había llevado en su primera visita a Cartagena de Indias.

 

(Pulsar en las imágenes para ampliarlas)

 


RODEANDO ESTAS LÍNEAS: localización del castillo de San Lorenzo el Real de Chagres que guardaba la desembocadura del río Chagres en el mar Caribe. Desde este punto se seguía el curso del río hasta Cruces y, desde esta población, se continuaba camino por tierra, por el Camino de Cruces, para llegar al Pacífico en Panamá. Esta ciudad también se comunicaba con Portobelo por vía terrestre mediante el Camino Real. El actual Canal de Panamá sigue en parte la ruta del río pero en su último tramo se desvía hacia Colón en lugar de llegar a San Lorenzo aunque, lógicamente, la morfología del istmo fue modificada por la construcción de dicho Canal. El lector puede localizar muy bien todos estos puntos en la aplicación de Google Maps, bajo estas líneas.

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La importancia estratégica del castillo de Chagres radicaba en el hecho de estar situado dominando la entrada del río que en aquellos tiempos era navegable, sirviendo a los españoles como base de guardacostas. El hecho de ser navegable ese río permitió ataques piratas, por ejemplo el realizado por Henry Morgan (casualmente, también british) en 1671 que, tras atacar el castillo y tomarlo, lo usó como base de apoyo y se dirigió a Panamá, navegando por este río y, finalmente, saqueando la rica ciudad.

 

Pero también importaba Chagres porque allí se embarcaban caudales. ¡Cómo no!

 

El castillo de San Lorenzo constaba de 4 cañones y lo defendían 30 hombres, al mando del capitán de infantería Juan Carlos Gutiérrez Zevallos. Dentro del río se encontraban dos balandras españolas y un mercante, con una tripulación de 350 hombres.

 

 

Para atacar esta plaza lleva Vernon 3 brulotes, 2 bombardas, 2 buques de transporte y los siguientes navíos:

 

 

Princess Louisa (60)

Strafford (50)

Falmouth (50)

Norwich (50)

 

 


Justo al presentarse con su escuadra ante la plaza española el día 22 de marzo, llegó en apoyo la fragata Diamond. No parece que fuera necesario pero … ¿necesitaría algo más el vicealmirante Vernon para enfrentarse a los 4 cañones del castillo?

 

(Pulsar en las imágenes para ampliarlas)

 

Vernon decide usar la táctica habitual: exponer al mínimo sus navíos y empezar con los buques secundarios, las bombardas. A las 15:00 horas comienzan las bombardas a machacar el castillo y por la noche se suman al bombardeo el resto de los buques. Estuvo lanzando bombas contra el castillo (de cuatro cañones) durante dos días de forma inmisericorde hasta que el capitán Zevallos lo rindió el 24 de marzo de 1740. Los ingleses capturaron el mercante Nuestra Señora de Guadalupe, cuya tripulación era 350 hombres y las dos balandras. A continuación dinamitan lo que queda del castillo y se apropian de artillería y pólvora. Por último, abandona la plaza sin tomar ninguna otra medida adicional, e inmediatamente envía Vernon una balandra a Inglaterra para dar noticias ---debidamente ampliadas--- al pueblo británico de su nueva gran hazaña, para mayor ensalzamiento propio, añadiéndose más gloria a la obtenida anteriormente en Portobelo.

ARRIBA: plan de Vernon para atacar Chagres. El castillo quedó destruído, reconstruyéndose años después, que es el que puede visitarse en la actualidad.

IZQUIERDA: plano del reconstruído castillo de Chagres (Archivo General de la Nación, Colombia)


Sin embargo, esta vez las noticias en Inglaterra no son bien entendidas ni por el rey ni por el Almirantazgo. Se critica de Vernon el hecho de que se esté alejando de la misión principal y emplee recursos en objetivos secundarios. El plan estratégico inglés contemplaba dos puertos fundamentales: La Habana y Cartagena de Indias, así como señalaba el estrangulamiento del istmo de Panamá tomando Portobelo. Otros objetivos importantes eran Veracruz, en Méjico, y Panamá. Pero Vernon ni siquiera lo ha intentado con Veracruz y, lo peor, no ha obtenido ninguno de los dos puertos clave. Por último, aunque salió victorioso de Portobelo abandonó esta plaza poco después de golpearla. Pero al pueblo se le oculta esta "desviación del plan" y no merma la imagen de Vernon como un héroe, aunque para el almirante inglés fue un chasco no seguir promocionándose.

 

Patrullando la zona entre Portobelo y Cartagena de Indias le informan de que de España zarparon dos navíos cargados de tropas que traen al Caribe al nuevo virrey de Nueva Granada, don Sebastián de Eslava, militar reputado. Envía el vicealmirante inglés cuatro de sus navíos a interceptar los españoles en aguas próximas a Santa Marta, pero no lo consiguen. Vernon decide también enviar el resto de su escuadra nuevamente contra Cartagena de Indias, una vez repuestos y reparados sus barcos (será el segundo intento contra la ciudad defendida por Blas de Lezo, lo que veremos en el CAPÍTULO 18).

 

Los navíos Galicia (70) y San Carlos (60), cuya búsqueda había sido infructuosa para el inglés, entran en Cartagena de Indias el 21 de abril de 1740 ante el alborozo de la población cartagenera. El navío Galicia pasó a ser el nuevo buque insignia de Blas de Lezo. Poco después, el 3 de mayo de 1740, la segunda aparición de Vernon ante la ciudad --como la primera-- tampoco le resultará exitosa.

 

Quizás Vernon no alcanzó a imaginar que Eslava, en lugar de refugiarse en la capital del virreinato, Santa Fe, se iba a implicar directamente en las operaciones en Cartagena de Indias, se responsabilizaría personalmente de los combates, convirtiéndose así en uno de los hombres clave en esta guerra.

 

 

Imágenes de las ruinas del castillo de San Lorenzo el Real de Chagres, declarado Patrimonio Mundial e incluido en la lista de monumentos en peligro desde 2012.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 


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Comentarios: 1
  • #1

    wefwfw (viernes, 07 febrero 2020 04:49)

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