Un viejo cañón en la muralla de Cartagena de Indias apunta a mar abierto.

 

 

Los cañones de las defensas españolas que estaban orientados hacia la costa no alcanzaban a las bombardas inglesas, quedando cortos sus tiros para desesperación de Lezo. No todos los cañones estaban dotados de cureñas con las rampas ingeniadas por Lezo, pues don Blas había dispuesto este ingenio sobre todo en los lugares críticos, como era Bocachica.

 

Don Blas era listo y no iba a caer, como pretendía Vernon, en la trampa de salir prematuramente de la bahía a enfrentarse a una escuadra que le esperaba a barlovento, exponiendo su escasa fuerza naval que debía mantener para mejor ocasión. Pero al impulsivo don Blas, persona a la que la actitud pasiva le remordía, incapaz de mantenerse inactivo, no le faltaban ideas y no tarda en sacar a relucir su gran iniciativa: el día 18 de marzo ordenó desmontar algunos cañones de 18 libras de sus navíos  (que tenían mayor alcance que los cañones de los castillos), transportarlos hasta una posición en tierra desde donde calculó que alcanzarían a las bombardas enemigas, y volverlos a montar en la posición elegida, ocultos entre la abundante vegetación del lugar.

 

A continuación, se les incorpora a las piezas el mecanismo ingeniado por Lezo. Las rampas de madera que dispuso para utilizar con los cañones modificaban la elevación, alargaban el tiro y aumentaban la eficacia de la pieza, realizando el disparo con mayor ángulo. Con este sistema disminuía la velocidad del proyectil, pero podía compensarse esta pérdida con una carga un poco mayor de pólvora, mientras que se incrementaba el alcance, que era lo que se pretendía.

 

Los británicos desembarcan 400 hombres, tratando de conocer las defensas de Bocagrande y la zona de Castillo Grande, también llamado Santa Cruz, lo que fue un fallido intento, fracasando completamente el desembarco. La mayoría de los ingleses quedaron prisioneros.

 

El día 20 las bombardas inglesas se acercan otra vez a la costa a la distancia de seguridad que ya conocían para continuar su bombardeo, y de pronto se ven recibiendo el fuego de los proyectiles que lanzaban los cañones navales instalados en tierra. Los disparos fueron tan certeros que alcanzaron y ahuyentaron a las bombardas. Cinco de los buques ingleses fueron alcanzados. No podían identificar el origen exacto del fuego ni el tipo de artefacto que los lanzaba. La artillería española, con sus tiros cruzados sorprendieron de tal modo a los ingleses que estos se vieron obligados a desistir en su empeño porque corrían el riesgo de acabar seriamente dañados incluso los navíos. Vernon no daba crédito a lo que veía y sin evaluar con detalle lo que estaba pasando ordena alejarse para no exponer sus medios navales.

 

Recordando el episodio frente a Barcelona en 1706 cuando el inglés se enfrentó a la astucia y al ingenio de Lezo, Vernon, igual de asombrado que entonces, recordó al marino vasco y bramó ante Cartagena de Indias:

 

God damned, it’s the same bastard!

 

Y es que Vernon no sabía con quién se estaba jugando los cuartos.

 

Después de casi tres días de bombardeo, durante los que los ingleses habían arrojado unas 350 bombas sobre la ciudad, la escuadra británica levó anclas y se retira el mismo día 20, situándose cerca de Portobelo para hacer renovar agua, provisiones y reparar los daños ocasionados por los disparos españoles. Vernon deja dos navíos, el  Windsor Castle (60) y el Greenwich (50), patrullando las aguas cercanas a Cartagena de Indias con la misión de informar de los movimientos españoles. Poco después se decide a atacar una posición mucho más débil, el castillo de Chagres (ver CAPÍTULO 11).

 

Había minusvalorado las defensas españolas de Cartagena de Indias. No obstante, el arrogante british  interpretó que había conseguido su objetivo, siendo este conocer tales defensas. Francamente, no parece que llegara a conocer demasiado. Lo que debió sacar en claro es que Cartagena de Indias no era un objetivo tan fácil como Portobelo, a la que había atacado tiempo atrás, o Chagres, que atacó inmediatamente después. Además, en Cartagena los españoles tenían un buen mando.

 

El engreído vicealmirante escribe a Gran Bretaña, adonde notifica que hubiera tomado fácilmente Cartagena de Indias de haber contado con más buques de guerra y 3.000 hombres de desembarco. Posteriormente explicaría que “la plaza se hallaba en tan buen estado de defensa que podría resistir el embate de 40.000 hombres”.

 

Volverá a acercarse a Cartagena de Indias algún tiempo después.

 

Tras esta primera aparición inglesa llegó a la plaza con dos navíos de línea el nuevo virrey, Sebastián de Eslava y Lazaga. En los dos navíos llegan algunos refuerzos y suministros. La sede virreinal era Santa Fe de Bogotá, pero Eslava decide quedarse en Cartagena de Indias. En principio, Eslava da su aprobación a todos los preparativos que hasta el momento había realizado Blas de Lezo.